עלילת המחזה מתרחשת בעיר תביי שביוון, תביי היא העיר שבה נולד אדיפוס. אביו לאוס מצאצאי קאדמוס הפניקי האמין לנבואת האורקל שהזהירו כי כשיגדל בנו, הוא יהרוג אותו וישכב עם אישתו. לכן ציווה לנקב את רגליו של התינוק, ולהפקירו על הר שומם. אדיפוס גדל בחצר מלך שפרשי מצאוהו על ההר. נבואת האורקל התגשמה כשאדיפוס פגש על אם הדרך את אביו והרגו. מבלי לדעת שזה אביו.
הוא הגיע לתביי, ופתר את חידתה של ציפור הספינכס האכזרית שהיתה חוטפת וטורפת את תינוקות העיר.
כך זכה בפרס שהקציבה העיר ונשא לאשה את המלכה יוקסטה מבלי לדעת שהיא אמו.
לשניים נולדו שני בנים (אטאוקלס ופולינקס) ושתי בנות (אנטיגונה ואיסמנה)
כשנודע לאידיפוס כי הרג את אביו ושכב עם אימו, ניקר את שתי עיניו והסתגר בביתו.
שני בניו החליטו למלוך בעיר לסירוגין – שנה זה ושנה זה ברוטציה. פולינקס יצא לגלות לעיר ארגוס (שם נשא את בת המלך לאישה) ואטאוקלס נשאר למשול בעיר. בתום השנה הראשונה סירב אטאוקלס לפנות את מקומו תוך התעלמות מהתחייבותו המפורשת. בתמיכתו של המלך ארגוס גייס פולינקס גדודי צבא ויצא להילחם באחיו ולזכות בכס המלוכה בתביי כמוסכם.
המחזה מתחיל בשעה שצבאו שלפולינקס מתקרב לחומות העיר, כדי לצור עליה ולהבקיעה ויוקסטה אמם של השניים מנסה לפשר בין שני בניה ולמנוע מלחמת דמים נוראה ומיותרת
