הסיפור ההיסטורי על עלייתו ונפילתו של היהודי יוסף זיס אופנהיימר בחצר הדוכס של וירטנברג בגרמניה של המאה ה-18.יום אחד מופיע היהודי זיס בארמון הדוכס של וירטנברג, שלא ראתה יהודים מעודה. ולאחר שהופיע הוא מטפס בנחישות במדרגות השדרה, מפלס לו דרך ומתקדם עד שהוא נעשה יד ימנו של הדוכס. ידידו האישי עוזרו הכספי ויועץ הסתרים שלו. הוא רוכש לו בחצר אויבי נפש רבים מצד אחד ומאהבות רבות לא פחות מן הצד השני. כוחו הוא בלתי מוגבל.
בפרוזדורי הארמון נרקמת מזימה להתנקש בחייו באמצעות רע שיימזג לתוך השיקוי שהוא נוהג לקחת לחיזוק לפני מפגשיו עם הנשים הצובאות על חדר המיטות שלו. המזימה לא עולה יפה, הדוכס הוא שבולעה את הרעל בטעות. והיהודי עומד למשפט, ובסופו של דבר – לאחר שלא נמצא אשם במאומה, מוצא להורג בתלייה בהסתמך על חוק עתיק יומין שמאשימיו דולים מתהום הנשייה, הקובע כי יהודי השוכב עם נוצרייה דינו מוות.
